«Αποτυχημένο» άστρο πολύ χαμηλής θερμοκρασίας

Αστρονόμοι ανακάλυψαν ένα εξαιρετικά ψυχρό άστρο, έναν «καφέ νάνο», όπως ονομάζεται.
Οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει στο διάστημα ορισμένα ουράνια σώματα τα οποία είναι πολύ μεγάλα για να θεωρούνται πλανήτες αλλά και πολύ μικρά για να θεωρούνται άστρα.

Τα σώματα αυτά ονομάζονται «καφέ νάνοι» και οι αστρονόμοι τα αποκαλούν «αποτυχημένα» άστρα (failed stars) επειδή δεν κατάφεραν να συσσωρεύσουν πάνω τους την ελάχιστη μάζα που απαιτείται προκειμένου να αρχίσουν οι πυρηνικές αντιδράσεις σύντηξης στο εσωτερικό τους να μετατρέπουν το υδρογόνο σε ήλιο.



Τα άστρα αυτά διακρίνονται δύσκολα με συνηθισμένα τηλεσκόπια, αλλά το διαστημικό τηλεσκόπιο WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) της NASA μπορεί και συλλαμβάνει την ασθενή υπέρυθρη ακτινοβολία τους.

Ήδη το WISE έχει εντοπίσει 100 καφέ νάνους που δεν είχαν παρατηρηθεί πρωτύτερα. Έξι από αυτούς διαφέρουν από τους άλλους γιατί είναι ασυνήθιστα ψυχροί. Τα άστρα αυτά ονομάζονται «νάνοι Υ» και εντοπίστηκαν πολύ κοντά στο ηλιακό μας σύστημα, σε απόσταση δηλαδή μεταξύ 9 και 40 ετών φωτός από τη Γη.

Ο ψυχρότερος από αυτούς τους νάνους Υ, ο καλούμενος «WISE 1828+2650», έχει θερμοκρασία επιφανείας μόλις 25 βαθμών Κελσίου. Η θερμοκρασία αυτή τον καθιστά τον ψυχρότερο καφέ νάνο που έχει βρεθεί μέχρι τώρα. Για να γίνει μια σύγκριση, αναφέρουμε ότι η θερμοκρασία της επιφάνειας του Ήλιου είναι 5.500 βαθμοί Κελσίου.

Οι αστρονόμοι του WISE ήθελαν να σιγουρευτούν ότι επρόκειτο πράγματι για ψυχρά άστρα και γι’ αυτό ζήτησαν τη βοήθεια άλλων αστρονόμων. Πολλά επίγεια τηλεσκόπια καθώς και τα διαστημικά τηλεσκόπια Spitzer και Hubble στράφηκαν κι αυτά προς τους νάνους Υ ώστε να επιβεβαιωθεί η ύπαρξη του ευρήματος.
science illustrated